Residuos: Una oportunidad en la industria del empaque

6 R’s... alternativas para enfrentar la problemática de los desperdicios

Los empaques sirven para contener y proteger los bienes que utilizamos todos los días; a nivel industrial estos usos permiten el adecuado funcionamiento de las cadenas productivas. La industria del empaque es, por tanto, un sector muy importante en México; para muestra basta conocer algunos datos:

El sector manufacturero consume en empaques y embalajes más de cien mil millones de pesos anualmente. Dentro de los 21 subsectores que conforman las manufacturas, tres consumen el 83.29% de estos insumos: bebidas y tabaco, 36.62%; alimentario, 32.26%; y químico, 14.41%, cerca de la mitad de los empaques que consume este último son destinados a jabones y productos de limpieza, y otra parte sustancial se dirige a la industria farmacéutica. Adicionalmente, las manufacturas de minerales no metálicos (en donde se encuentran los productos de vidrio) consumen un 4.07%; mientras que la industria del papel consume un 3.91% (Figura 1).

Figura 1. Consumo de empaques en el sector manufacturero. Fuente: Elaboración propia con datos de INEGI.

Muchos de estos empaques llegan hasta el consumidor final, y al desecharlos, se produce una gran cantidad de basura y desperdicio. Es así que la producción de basura asciende a más de 12 millones de toneladas diarias sólo en el D.F. (12.6% de los desperdicios totales del país) y crece 5% año con año. Las complicaciones relacionadas al uso de empaques son importantes:

- Los envases (plástico, cartón, laminados etc.) representan entre un 25 y un 30% de los desechos domésticos.

- Aproximadamente 52% de los materiales plásticos se destinan a la fabricación de envases y embalajes.

- Los envases de PET ocupan de un 2 al 5% del peso y de un 30 a un 50% del volumen en los rellenos sanitarios.

Muchos de estos materiales son reciclables o reutilizables, pero por falta de separación de basura y de cadenas o sistemas de reciclaje, revalorización o reuso, son llevados a rellenos sanitarios o a confinamientos, generando problemas de disponibilidad de terrenos, costos de transporte de basura, contaminación de suelo, aire y agua, problemas de salud, entre otros.

Para enfrentar la alta producción de desechos concernientes a empaques y reducir los desperdicios, hay seis acciones (las 6 R’s) que pueden ser llevadas a cabo. Un verdadero entendimiento e implementación de las 6 R’s conlleva acciones contundentes a favor del medio ambiente y la eficiencia.

1. Reducir: Se refiere a todas aquellas acciones que previenen el uso de recursos y materias primas utilizadas durante el proceso de fabricación; es considerada como la opción primordial en la gestión de desechos. El primer punto es reducir la cantidad de empaques y envases utilizando sólo los necesarios, por ejemplo, prefiriendo los productos a granel. Incluye también el uso de aparatos energéticamente más eficientes y sistemas de eficiencia energética; reducción de la cantidad de material por cada pieza de empaque; reducción de sobrantes en la línea de producción y también la reducción o eliminación de productos químicos dañinos al ambiente y su sustitución por otros “eco-amigables”.

Actualmente existen alternativas que permiten el aumento de eficiencia energética, por ejemplo, una máquina alimentadora de tapas recientemente diseñada, ahorra 10 veces más energía que el alimentador de tapas estándar de aire comprimido, y cinco veces más que el alimentador de tapas de aire ventilado. Otro ejemplo importante es la sustitución de productos derivados del petróleo por otros biodegradables como bioresinas o bioplásticos.

2. Reusar: Quizá una de las principales acciones, por su relativa facilidad, es justamente la reutilización, que implica la fabricación de empaques de calidad que pueden ser utilizados una gran cantidad de veces, por ejemplo los garrafones de agua, las botellas de vidrio de cerveza, los embalajes, etcétera.

3. Reciclar: La utilización de materiales reciclables y la restricción en producción de materiales que no lo son o cuyo tratamiento es costoso y difícil;, es un gran paso para la disminución de desechos. Los ejemplos más comunes son el reciclado del PET (polietilen tereftalato) y otros termoplásticos. Uno de los inconvenientes del reciclado es que sólo puede ser implementado un número finito de veces, por ello, esta y otras acciones deben buscar en otras R’s el complemento para generar un beneficio real.

4. Revaloriza: Se refiere a todas aquellas acciones llevadas a cabo sobre un empaque o material de empaque, con la finalidad de dar otro uso diferente al original. Existen un gran número de ejemplos de revalorización llevados a cabo por pequeñas y grandes empresas; algunos de ellos:

- Uso de PET proveniente de botellas, en la construcción de páneles para la construcción.

- Fabricación de bolsas para basura compostables que pueden servir en la fertilización de suelos.

- Uso de poliuretano para hacer bloques de construcción.

- Incineración con recuperación de energía.

Las últimas dos R’s están mayormente enfocadas a los procesos y logística, que al empaque o envase per se:

5. Revisa: Gran parte de la energía perdida en procesos industriales se debe a la mala eficiencia de la maquinaria utilizada, el análisis estadístico de proceso es útil para detectar las fallas de maquinaria antes de que los problemas asociados sean graves. La revisión de maquinaria está fuertemente vinculada con la primera acción: reduce, ya que se evitan gastos de energía, tiempo y recursos innecesarios. Revisando los procesos se puede prevenir el desgaste innecesario de empaques y envases, alargando su tiempo de vida útil. Cuando el análisis estadístico muestra una disminución en la eficiencia de alguna de las operaciones del proceso, será necesario aplicar el mantenimiento correctivo cuanto antes.

6. Reestructura: Esta acción es muy importante, ya que requiere de un análisis interno de la empresa y también de un análisis externo del sector. En esta acción englobamos aquellos proyectos que deben ponerse en marcha para solucionar los problemas que se hayan identificado en el análisis. Por ejemplo, conocer el tiempo de vida útil de la maquinaria es vital, con base en ello podemos fijar a los cuantos años de la vida de la máquina (una vez que hemos recuperado la inversión) será beneficioso cambiarla por una más moderna, cambiar únicamente una sección, etc. Así también, el análisis puede mostrar cuánta energía se consume en el traslado de materias primas, con base en esta información podríamos identificar proveedores más cercanos a la planta y, de ser posible, comprar todo a un mismo proveedor y organizar los tiempos de surtido, optimizando la logística de entrada. Hacer convenios con productores que trasladen sus productos finales a zonas cercanas a donde tu empresa distribuye, puede disminuir el número de camiones que no llevan carga completa y verse reflejado en un ahorro sustancial.

Las 6R’s implementadas serán específicas para cada rama industrial, ésta determinará las acciones más favorables y viables para disminuir el problema de la basura. Por ejemplo, industrias como la farmacéutica, la de agroquímicos o la química, producen compuestos que pueden impregnarse en el empaque o envase y posteriormente ser liberados en la tierra o agua, por lo que son desechos potencialmente tóxicos. Al respecto, se creó la Ley General para la Prevención y Gestión Integral de los Residuos cuya finalidad es dar una adecuada disposición a estos y otros desechos potencialmente negativos para la salud humana y ambiental. La necesidad de crear consciencia sobre los peligros de arrojar empaques a ríos, suelos y áreas a cielo abierto, es tanto de la industria que los manufactura y consume, como de aquellos que distribuyen los productos y, por supuesto, de los que los compran, es decir el consumidor final.

Desperdicio	Problema asociado	Alternativas
Papel y cartón: Papel de oficina, envolturas y bolsas de papel, empaques de cartón para cereal, cartones de huevo, revistas y periódicos, cajas de cartón, etcétera.	Estos desperdicios son fuente potencial de incendios; las tintas contenidas en este tipo de empaques pueden liberar dioxinas o metales que contaminan el suelo y mantos acuíferos, además de la posibilidad de que se integren a la cadena alimenticia.	Reducir: Utilizar maquinaria más eficiente, es decir, que produzca menos cantidad de desperdicios por empaque fabricado o que utilice menos agua, etc. Utilizar materias primas que se comercialicen en empaques a granel y retornables. Reusar: Producción de empaques duraderos que puedan funcionar varias veces antes de desecharse. Reciclar: Utilizar materias primas recicladas. Fomentar la separación de papel y cartón de la basura en la empresa.
Plástico: Envases de refresco, agua, leche, jugos, etc; botellas de productos cosméticos y detergentes; anillos de six-pack; bolsas y grapas de plástico y unicel.	Estos materiales producen compuestos tóxicos al quemarse, son difícilmente degradables, no son útiles como composta ni se descomponen. Son responsables de aproximadamente el 80% de volumen de basura generada en el D.F. Los empaques destinados a químicos o agroquímicos son potencialmente peligrosos para la salud.	Reducir: Cuando sea posible, utilizar menos materia prima en la fabricación de un empaque; emplear maquinaria eficiente que genere menos desperdicios, que utilice menos energía, agua, etcétera. Reusar: Fomentar el uso de empaques retornables. Reciclar: Usar y producir materiales reciclables. Disposición: Las industrias de farmacéuticos y químicos (en mayor medida) deben buscar alternativas para la disposición de envases.
Vidrio: Botellas de bebidas, cerveza, vino, licor, etcétera; envases para cosméticos, productos alimenticios y químicos.	Problemas en su transporte por peligro de ruptura. Los incineradores de vidrio requieren de separación de vidrio para evitar problemas operacionales.	Reusar: Lavar y reutilizar los empaques de vidrio, ej. botellas de cerveza. Revalorizar: Es posible utilizar vidrio en lugar de grava o arena en la preparación de concreto y asfalto. Reciclar: Reciclar vidrio y fomentar su separación.
Metales: Empaques de aluminio, incluyendo contenedores de alimentos, refrescos, etcétera.	La corrosión ambiental libera poco a poco metales que pueden ser peligrosos al medio ambiente.	Reducir: Algunos procesos han permitido la reducción hasta de un 40% de materia prima. Reciclaje: Los envases de aluminio son totalmente reciclables, y aunque es necesaria una preparación previa para el reciclaje, las materias primas pueden ser utilizadas indefinidamente.

A fin de cuentas el desempeño ambiental de los envases depende, en primera instancia, de la cantidad de estos, también de los materiales, el consumo energético para su producción, distribución, reciclaje, recolección o reutilización, de su mecanismo de biodegradación y, en suma, de su ciclo de vida, lo que determina el mejor camino para tomar una decisión en el manejo de los desechos de envases.

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