Reciclaje de llantas: cómo convertir un problema ambiental en productos con valor agregado

Más de 300 millones de llantas desechadas en México

En la cadena del ciclo de vida de un producto, es fundamental considerar qué se hará con éste una vez que haya cumplido la función primaria para la que fue concebido, es decir, dar opciones para que al final del mismo se reintegre a otra cadena de valor o a los ciclos naturales. Para el caso de las llantas en México, lo más común ha sido desecharlas, inadecuadamente, en cementerios de llantas, tiraderos clandestinos o basureros.

El problema

Actualmente se tiran 40 millones de llantas al año en nuestro país, de éstas, solo un 12% se recicla o reutiliza; así, hay un inventario de aproximadamente 300 millones de llantas desechadas que resultan contraproducentes, pues representan un foco de propagación de plagas como roedores o mosquitos y pueden ser muy peligrosas en caso de incendio al ser difíciles de apagar, su quema incontrolada genera sustancias cancerígenas; además, son un recurso utilizable desperdiciado. De continuar con esta tendencia, para el año 2018 habrá cerca de 500 millones de llantas disponibles para reutilizarlas.

Los principales cementerios de llantas están en el Cerro del Centinela en Mexicali, Baja California; el Ejido Lázaro Cárdenas en Tijuana, Baja California; Nogales, Sonora; Ciudad Juárez, Chihuahua; Matamoros y Reynosa, Tamaulipas y en el Bordo de Xochiaca, Distrito Federal.

El problema de acumulación es particularmente agudo en la frontera norte debido al flujo de llantas que hay de EE.UU. a México; a consecuencia de las normas de eficiencia energética, en EE.UU. se desechan neumáticos que para los estándares mexicanos son aprovechables, por lo que hay un mercado importante de llantas de medio uso que ingresan al territorio nacional. Por otro lado, en el centro y sur es más frecuente que las llantas sean desechadas en tiraderos clandestinos y centros de residuos municipales, lo que complica y encarece la gestión de este residuo.

Opciones para revalorizar las llantas



Gran parte de las llantas reutilizadas se usan como combustible para cementeras y ladrilleras al tener un poder calorífico muy alto (15,000 BTU/lb), mayor incluso que los combustibles tradicionales (200% más que el carbón); sin embargo, para que su utilización como fuente de calor no genere residuos peligrosos es necesario que se quemen a una temperatura cercana a los 1,100 °C y con controles de gases emitidos. Algunas compañías cementeras cuentan con tecnologías adecuadas y con la supervisión necesaria por parte de la Semarnat, pero muchas ladrilleras queman las llantas de manera incontrolada, lo que genera la emisión de productos cancerígenos. Utilizar las llantas como combustible es viable, dada la disponibilidad del recurso, siempre y cuando se realice correctamente.

Una llanta es un milagro tecnológico al contener en su estructura diferentes materiales que interactúan para su desempeño como caucho (natural y sintético: 41%), negro de humo (carbón: 28%), fibras textiles (nylon, poliéster, rayón u otros: 16%) y alambre de acero (principalmente en la cara de la llanta: 15%). Para aprovechar estos materiales en un segundo uso hay básicamente dos opciones: pirólisis y trituración / pulverización.

La pirólisis consiste en quemar la llanta en ausencia de oxígeno, lo que permite la recuperación del 100% de los materiales que la constituyen: el caucho y los textiles se recuperan como un aceite (oleofinas y ceras) que se puede refinar para generar otros productos; el negro de humo y el acero se recuperan limpios en su totalidad por lo que se pueden utilizar los componentes en otros procesos industriales o en la fabricación de llantas nuevas. Este método no está exento de puntos a resolver, como la generación de subproductos y el control de gases de pirólisis, sin embargo, es una buena fuente de materias primas.

La trituración consiste en moler las llantas por procedimientos mecánicos hasta obtener diferentes tamaños de partículas (granulometría) que pueden utilizarse para diversos fines; durante este proceso se separa el acero y las fibras textiles por acción mecánica debido a que su dureza es diferente a la del caucho, posteriormente, un electroimán retira el acero y el caucho y la fibra textil se separan por diferencia de densidades, por ejemplo, en clasificadores neumáticos.

Otro proceso más intensivo en mano de obra consiste en separar la cara de la llanta en un molino para recuperar el acero, después se corta el resto de la llanta en tiras y pasa por molinos para obtener una granulometría específica. Un último proceso consiste en congelar la llanta con temperaturas de -120 °C para, a través de golpes, separar sus componentes.

Aplicaciones

Las llantas reprocesadas son uno de los materiales más versátiles, se aprovechan para una gran cantidad de aplicaciones en las que confiere características superiores a los productos.

Con el caucho reciclado se produce un impermeable con excelentes características técnicas, tanto de barrera al agua como de flexibilidad y durabilidad, que puede emplearse para sellar distintos materiales e impermeabilizar techos. Con una aplicación adecuada es un buen aislante térmico.

Las partículas de caucho de diferentes granulometrías se mezclan con aditivos para la fabricación de tejas, adoquines y losetas que se utilizan en la industria de la construcción. En particular los adoquines y losetas, por su capacidad de absorción de impacto, en áreas infantiles y deportivas como pistas de atletismo, canchas de voleibol y fútbol.

También se ha utilizado para la fabricación de panel acústico, material antivibratorio y antisísmico con excelentes resultados. Por sus características aislantes de electricidad, se han construido tarimas dieléctricas y antifatiga con material de caucho reciclado de llanta.

Se ha aprovechado importantemente en la construcción de carpeta asfáltica; si bien el asfalto con contenido de llanta es un poco más caro que el tradicional, el hule confiere características técnicas superiores a la carpeta por lo que aumenta el tiempo de vida útil, pues se agrieta menos debido a la elasticidad, disminuye el intemperismo por crear una capa impermeable; reduce el desmoronamiento, lo que aumenta la cohesión; mejora la aplicabilidad sobre la superficie por el aumento en la flexibilidad y crea una barrera antioxidante y antiozonante que, junto con la retención de elementos volátiles retrasa el endurecimiento y desgaste del asfalto con respecto al convencional.

Similar al asfaltado, está el aprovechamiento del caucho para producir concreto; dicho material posee características técnicas superiores a la compresión, torsión e impacto, por lo que se ha utilizado en pisos industriales y de uso rudo.

En la industria del vestido las fibras textiles y el caucho sirven para la fabricación de ropa industrial, suelas y tapas de calzado con una durabilidad excelente.

Otras aplicaciones del caucho reciclado las encontramos en cercas, pasto sintético, tubos para drenajes y letrinas, suelos para hipódromos, establos, productos promocionales, tarjetas de presentación, etcétera.

Cómo contribuir

Como en la mayoría de los problemas de residuos, la solución principal podrá venir de la suma de iniciativas individuales, tanto en la elección de productos que contengan materiales reciclados como en la correcta disposición de las llantas desechadas.

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