Tecnologías que agregan valor a los envases

Competitividad en la industria alimentaria

En los últimos años, la industria del envase ha logrado desarrollos tecnológicos e innovaciones muy notables, con tendencias hacia establecer una mayor comunicación con el usuario, productos más amigables con el ambiente y mejoras en el desempeño técnico.

Estas líneas de producto obedecen a nuevas condiciones de mercado, aquellos que no las atiendan, perderán competitividad y quedarán relegados a mercados de bajo valor agregado. Así, el envase se ha convertido en la herramienta más importante de la cadena de distribución de alimentos; por ello, es un punto clave de la competitividad de productos a nivel nacional y mundial.

Para la industria de alimentos y bebidas, esta realidad se establece de manera más evidente que en otros sectores. Según un estudio de la Organización Mundial de la Salud, debido a las características técnicas de los envases, el deterioro de alimentos en países en desarrollo alcanza entre un 35 y un 40%, mientras que en los países desarrollados la cifra fluctúa entre el 2 y 3%.

En México el mercado de envases para la industria manufacturera supera los 100,000 millones de pesos anualmente. De estos, la industria alimentaria utiliza el 32% y la industria de las bebidas el 37%. Dicha demanda ha impulsado la innovación en la elaboración de envases y de sus materias primas.

NUEVAS REALIDADES TÉCNICAS

Un envase es la primera barrera de contención de un producto, desde el punto de vista técnico, busca aislar al producto del ambiente que lo rodea para evitar que entre en contacto con el oxígeno del aire, el agua y, en ocasiones, la luz, además de microorganismos que pudieran descomponerlo.

A la vez, el material del envase no debe desprender compuestos que puedan afectar ni al producto, ni a la salud de quienes lo consumen. Estos parámetros, junto con la durabilidad y flexibilidad, marcan las características de desempeño fundamentales del envase.

Actualmente se han desarrollado nuevos materiales con mejores capacidades protectoras; incluso los envases pueden contar con sistemas que les permitan mayor comunicación con el consumidor, además de rastrear el seguimiento de su comercialización. Hay varias tecnologías que están reformando el panorama de los envases. A continuación analizamos algunas de ellas:

MEJORAS EN LA SÍNTESIS DE RESINAS PARA ENVASES

El proceso más empleado actualmente para la producción de resinas destinadas para envases es la catálisis Ziegler-Nalta, la cual tiene la desventaja de que los plásticos que se obtienen presentan un bajo desempeño, debido a que los polímeros generados tienen pesos moleculares (longitudes de las cadenas) distintos, por lo que suelen ser quebradizos, opacos y poco durables.

Las nuevas tecnologías para la producción de polímeros, (a través de catalizadores metalocénicos), han permitido a la industria producir plásticos con alto rendimiento, los cuales permiten elaborar envases con mayor transparencia, más resistentes, flexibles y con poca permeabilidad al oxígeno y a la humedad. Además, los materiales pueden sellar a bajas temperaturas; al no degradarse fácilmente evitan la contaminación de los alimentos.

Estos adelantos técnicos, permiten una mejor conservación de los alimentos y un tiempo de vida útil del envase superior al de sus antecesores, por lo que pueden haber mejoras en la cadena de distribución, mayor tiempo de vida de anaquel y reducción de impactos ambientales a largo plazo.

NUEVOS Y MEJORES MATERIALES

La conservación de los alimentos es compleja, lo que ha impulsado al desarrollo de materiales que sean cada vez menos permeables a gases (vapor de agua, oxígeno y gases inertes), más cristalinos, resistentes, flexibles, etc.; pero que además sean industrializables y atractivos para el consumidor.

Para dar mejores propiedades a los plásticos para envases se han desarrollado nuevas técnicas: la mezcla de distintas resinas; la reestructuración del polímero; y la adición de substancias particulares. Algunos ejemplos de estas técnicas son:

• Polímeros de cristal líquido (PCL): disminuyen la permeabilidad al oxígeno y la mantienen estable ante la acción de la humedad. Actualmente el precio de estas resinas es elevado, pero el rendimiento por envase es alto.

• Policetonas alifáticas: son un tipo de resinas de obtención sencilla y de bajo costo; cuentan con buenas propiedades mecánicas y térmicas; alta resistencia a la abrasión, desgaste y químicos; elevadas propiedades de barrera a gases, lo cual mejora las propiedades de los materiales que se usan en combinación con ellas.

• Poliestireno biorientado (BOPS): La biorientación de películas de poliestireno (una capa se orienta longitudinalmente y la segunda transversalmente) provee al material mayor resistencia al impacto, cristalinidad y mejores características de barrera.

Al mismo tiempo existe una tendencia a generar productos menos nocivos al ambiente y con menos aditivos químicos que afecten la salud del consumidor, tal es el caso de compuestos de fácil reciclado como los ionómeros o los biopolímeros.

Un ejemplo de estas tecnologías son las películas elaboradas a partir del suero de la leche en combinación con goma de mezquite, que tienen la característica de ser elásticas, flexibles e impermeables a la humedad y al oxígeno. Las películas hechas de quitosano con sorbitol como plastificante, además de contar con las propiedades mencionadas, actúan como agentes antimicrobianos gracias a la propia naturaleza del quitosano.

Aunque la aplicación de estas películas se ha limitado a recubrir quesos, frutos y hortalizas, el desarrollo está enfocado en utilizarlos como componentes básicos para la fabricación de envases, bolsas, envolturas, etcétera.

Otros desarrollos se enfocan a mezclar polímeros sintéticos con compuestos naturales como resinas y biopolímeros con el objetivo de aumentar su biodegradabilidad. También se ha optado por desarrollar polímeros sintéticos a partir de fuentes renovables, aunque el ciclo de vida total, incluyendo impactos colaterales y externalidades, no está claramente determinado.

NUEVOS SISTEMAS: ENVASES ACTIVOS

La industria ha incursionado en la generación de envases activos con el objetivo de conferirles más funcionalidades. Éstos son capaces de interactuar con el alimento y todos los componentes dentro del envase durante el almacenamiento, para ofrecer mayor protección.

Para conformarlos, se reviste el interior de un envase con compuestos que funcionan como antimicrobianos, antioxidantes o controladores de oxígeno y etileno, lo que disminuye el deterioro de los alimentos. Un ejemplo son los liberadores de agentes antioxidantes dentro del empaque de carnes frescas.
Pensar en el consumidor, los envases que comunican

Otro importante desarrollo en los envases es la incorporación de dispositivos que transmitan información al consumidor sobre el estado del alimento o sobre alguna característica de producción. A estos productos se les denomina envases inteligentes.

Algunos de estos envases contienen indicadores que cambian de color cuando el alimento se ha deteriorado; otro tipo de dispositivo registra las variaciones de temperatura a las que ha estado expuesto el producto durante toda su vida de anaquel, señalando la frescura independientemente de la fecha de caducidad. Estos dispositivos son fácilmente adaptables y de costo accesible.

Otros dispositivos que pueden aportar mucha información a los consumidores son los que permiten almacenar y transportar datos del producto como fecha y lugar de elaboración, trayectoria, materia prima empleada, composición del alimento, entre otros, que aseguran la autenticidad y confiabilidad del producto hacia el consumidor. Dos tecnologías muy utilizadas en la actualidad para este fin son los códigos de matriz de datos (DATAMatrix) y dispositivos de identificación por radiofrecuencia (RFID Radio Frecuency Identification).

Así, los envases se han convertido en una herramienta fundamental para la competitividad por dos razones: porque ofrecen ventajas técnicas en los canales de distribución, y porque establecen un vínculo de cercanía y confianza con el consumidor. Es a través del envase como se genera la primera impresión del producto, incluso en algunas ocasiones se puede llegar a convertir en la imagen corporativa de la empresa.