Tequila en peligro, escasez y robos del agave

Productores lamentan tener que usar plantas tiernas, de casi la mitad de la edad requerida de siete años

En pleno corazón de la industria tequilera mexicana, en la ciudad occidental de Jalisco, los productores lucen preocupados.

Frente a los enormes hornos de metal donde se cocina el agave Tequilana Weber, materia prima del famoso tequila, un productor lamenta tener que usar plantas tiernas, de casi la mitad de la edad requerida de siete años, por la creciente escasez de la mata.

Al usar plantas cada vez más pequeñas se incrementa el número de tallos necesarios para elaborar tequila. Ello, aunado al creciente robo del agave y a su mayor demanda, está presionando los precios de una industria con tierras de cultivo limitadas por las reglas de denominación de origen.

"Están 'jimando' (desbastando) de cuatro años porque no hay, te lo puedo garantizar porque he vendido de esa edad, el agave te lo arrebatan", dijo, preocupado, Marco Polo Magdaleno, un productor afectado en Guanajuato, otro de los estados que comparte con Jalisco la denominación de origen "tequila".

Y el caso se viene replicando cada vez con mayor velocidad en el resto de los estados -Michoacán, Tamaulipas y Nayarit- donde crece el "agave azul", amenazando con dejar sin suficiente materia prima a una industria que genera ventas por más de 2,000 millones de dólares anuales y emplea a miles de personas.
En medio de un auge internacional del tequila, los costos del agave se han sextuplicado desde 2016, no sólo por la escasez del producto, sino también por el nacimiento de nuevas industrias que usan esta planta y también por su creciente robo.

Industriales tequileros entrevistados por Reuters aseguran que la falta de agave maduro se agravará en 2018, en gran medida porque los productores se han visto obligados a echar mano de plantas jóvenes reservadas a las cosechas futuras.

Crisis de éxito

Para la actual temporada de cosecha se sembraron en 2011 17.7 millones de plantas de agave Tequilana Weber, poco más del doble que el año previo, pero menos de la mitad de los 42 millones que requerirá la industria este año para satisfacer las necesidades de 140 empresas tequileras acreditadas en México, según cifras del privado Consejo Regulador del Tequila (CRT).

Y el problema podría extenderse incluso hasta 2021, coincidieron cerca de una decena de productores entrevistados por Reuters, algunos dueños de plantaciones y empresas donde se fabrica más de una marca de tequila.

La pregunta que se hacen muchos tequileros es cómo hacer frente al rotundo éxito mundial del Tequila, en un mercado donde solo la demanda de Estados Unidos –el principal comprador–creció cerca del 60% en la última década, según reportes de Distilled Spirits Council.

"El crecimiento nos está rebasando, es una crisis de éxito de la industria", confesó Francisco Soltero, director de planeación estratégica de Patrón, una firma estadounidense de tequila que será adquirida por Bacardí y que compra el agave bajo contratos a diversos productores de la zona.
"Planeamos tantas plantas porque pensamos que íbamos a crecer tanto por ciento, y estamos creciendo al doble", agregó.

Más robos, más industrias… mayor precio

Pero no es sólo un problema de mayor demanda. Sentado frente a las enormes plantaciones de "agave azul", nombre que adopta por su peculiar color, José de Jesús dice, molesto, que el incremento de robos de esa planta está obligando a muchos pequeños productores, como él, a salir del mercado.

El anciano, que ha dedicado su vida a la siembra de la planta reconoce que sus atractivos precios han despertado la codicia de la delincuencia que, utilizando grandes camiones y mayormente de noche, extrae el agave maduro de zonas donde pululan grupos violentos ligados al narcotráfico.

Y el creciente hurto se suma a las cada vez más demandantes industrias de inulina y jarabe de agave que, en conjunto, utilizan unas ocho millones de plantas al año, casi un 20% de las más de 42 millones de plantas que requerirá toda la industria tequilera en 2018.

"No es tan grande lo que usan (las demás industrias), pero cada vez hace más ruido", dijo el presidente de la Cámara Nacional de la Industria Tequilera, Juan Velasco.

Entre 2016 y enero de 2018, el precio de la planta creció casi seis veces: pasó de 3.85 pesos el kilo en promedio hasta los 22 pesos actuales, lo cual preocupa a pequeños productores que asumen que no podrán mantenerse en el mercado a esos costos.

"A más de 20 pesos el kilo es imposible competir con otros destilados como vodka y whisky", dijo Salvador Rosales, gerente de Producción de Tequila Cascahuín, una microempresa mexicana.

En años recientes, versiones premium de licores como el vodka y el tequila han incrementado su popularidad en el mercado estadounidense, a medida que los consumidores más jóvenes optan por alternativas a la cerveza.

La creciente población latina en Estados Unidos también ha impactado positivamente en las ventas del tequila. Pero sus versiones más baratas tienen cada vez más problemas para venderse porque los altos precios del agave las lleva a estar sobrevaluadas con respecto a otros destilados de su categoría.