Productores de acero afectados por los altos precios del gas natural

Las cadenas de suministro se ven interrumpidas

Los precios récord del gas natural a nivel mundial están presionando a algunas empresas de uso intensivo de energía a reducir la producción en una tendencia que se suma a las interrupciones de las cadenas de suministro mundiales en algunos sectores, como los alimentos, y que podría resultar en que se traspasen costos más altos a sus clientes.

lgunas empresas, incluidos los productores de acero, los fabricantes de fertilizantes y los fabricantes de vidrio, han tenido que suspender o reducir la producción en Europa y Asia como resultado de la subida de los precios de la energía. Eso incluye a dos de los mayores fabricantes de fertilizantes del mundo, que dijeron que recortarían la producción en Europa. El Reino Unido dijo el martes que acordó brindar apoyo estatal a una de las compañías para reiniciar la producción de dióxido de carbono como subproducto, que se utiliza en la producción de alimentos, para evitar una crisis de suministro.

Los precios del gas natural han aumentado considerablemente en todo el mundo en los últimos meses. Eso se ha debido a una combinación de factores: incluido el aumento de la demanda, especialmente de Asia, debido a una recuperación posterior a la pandemia; bajos inventarios de gas; y suministros de gas más reducidos de lo habitual desde Rusia.

Los precios del gas en Europa han aumentado más del 250% este año, mientras que Asia ha experimentado un aumento de alrededor del 175% desde finales de enero. En los Estados Unidos, los precios han subido a máximos de varios años y son aproximadamente el doble de donde estaban a principios de año. Los precios de la electricidad también han aumentado considerablemente, ya que muchas centrales eléctricas funcionan con gas.

Industrial Energy Consumers of America, un grupo comercial que representa a los fabricantes de productos químicos, alimentos y materiales, ha pedido en los últimos días al Departamento de Energía de Estados Unidos que impida que los productores de gas natural licuado del país exporten gas para ayudar a mantener bajos los costos de energía para la industria.

Interrupciones productivas se extienden
Hasta ahora, las presiones han sido particularmente agudas en Europa, donde las existencias de gas son mucho más bajas de lo habitual de cara al invierno. Yara International, de Noruega, uno de los mayores fabricantes de fertilizantes del mundo, dijo el viernes que recortaría alrededor del 40% de su producción europea de amoníaco debido a los altos precios del gas. Eso se produjo después de que CF Industries Holdings Inc., con sede en Estados Unidos, dijera que los precios del gas lo estaban impulsando a detener las operaciones en dos de sus plantas británicas. El gas natural es el insumo de costos más importante para los fertilizantes y productos químicos a base de nitrógeno.

El director ejecutivo de Yara, Svein Tore Holsether, dijo a Reuters en una entrevista el lunes que la compañía estaba trayendo amoníaco a Europa desde instalaciones de producción en otros lugares, incluidos Estados Unidos y Australia. "En lugar de usar gas europeo, básicamente estamos usando gas de otras partes del mundo para fabricar ese producto y traerlo a Europa", dijo. Por su parte, CF Industries no respondió a las solicitudes de comentarios planteadas.

Aguantando la tormenta
Otros sectores intensivos en energía, como el acero y el cemento, también están sintiendo el impacto.

El alza de los precios del gas en las últimas dos semanas "obligó a algunas siderúrgicas a suspender sus operaciones durante esos períodos de la noche y el día en los que el costo de la energía se dispara", dijo Gareth Stace, director general del grupo industrial UK Steel. Se negó a identificar qué empresas.

British Steel, el segundo mayor productor de acero del país, dijo que mantenía niveles normales de producción, pero que los aumentos “colosales” del precio de la energía hicieron que “fuera imposible producir acero de manera rentable en ciertos momentos del día”. Algunos fabricantes dicen que pueden hacer frente, hasta ahora.

HeidelbergCement AG de Alemania, el segundo mayor productor de cemento del mundo, dijo que los precios más altos de la energía estaban elevando los costos de producción, pero que las operaciones no se habían detenido como resultado.

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