Mercado Libre progresa en Latinoamérica mediante el desarrollo de inteligencia artificial, servicios de préstamos y el uso de drones para entregas.

La empresa está incrementando sus ingresos por publicidad digital, estableciendo centros de distribución para sus vendedores y promoviendo la inteligencia artificial en su negocio de préstamos.

Cuando Wagner Dias y su esposa, Mariana, buscaron un préstamo para expandir su negocio de ropa para niños, recurrieron a Mercado Libre en Argentina, la plataforma que utilizan para vender sus productos.

Mercado Libre, que está incursionando en el cada vez más competitivo mercado de tecnología financiera y crédito en la región, ya contaba con la información necesaria para aprobar el préstamo. Conocida como el "Amazon de Latinoamérica", ha utilizado innovaciones para afianzar su posición como la empresa más valiosa de la región, con una capitalización de mercado superior a los 100,000 millones de dólares.

“Gracias a que tenían acceso a mi historial como vendedor y comprador, no hubo burocracia. El dinero se depositó al instante”, comentó Dias, quien pidió prestados 30,000 dólares para su negocio en São Paulo.

“Puedo solicitar crédito con un clic”, añadió Dias, explicando que el primer tramo de 11,000 dólares del préstamo aumentó las ventas en un 40% en seis meses.

Mercado Libre, que este año superó a la estatal Petrobras como la empresa más valiosa de Latinoamérica, busca nuevas formas de servir a Dias y a otros dentro de su “ecosistema” en línea para atraer a compradores y vendedores. Sus nuevas ofertas, que van desde créditos hasta contenido audiovisual, han facilitado su rápida expansión.

La empresa está aumentando sus ingresos por publicidad digital, proyectando alcanzar los 1,000 millones de dólares este año gracias a acuerdos con compañías como Disney. También ha añadido centros de distribución para apoyar a sus vendedores y está utilizando inteligencia artificial para potenciar su negocio de préstamos y reducir costos administrativos.

“Contamos con una gran ventaja competitiva al tener un ecosistema”, declaró el CEO de la empresa, Marcos Galperin, en una entrevista en Buenos Aires, enfatizando que el financiamiento y el comercio se benefician mutuamente. “Más financiamiento significa un crecimiento en comercio electrónico, y viceversa”.

Como líder en comercio electrónico en Latinoamérica, Mercado Libre ha resistido la competencia de Amazon y otros actores. Sin embargo, en tecnología financiera, aún está detrás de rivales puramente digitales como Nubank y Uala. La empresa busca replicar el éxito de Alibaba en China, cuyo monedero Alipay es un líder en esa economía.

Galperin mencionó que el crecimiento del sector de tecnología financiera ha sido notable, a pesar de la feroz competencia en la región. Los ingresos de esta área crecieron casi un tercio en el último año, aunque disminuyeron ligeramente en relación con las ventas generales. La unidad de crédito, sin embargo, creció cerca del 50%.

La empresa quiere ser una opción relevante para los latinoamericanos, quienes están abandonando rápidamente el efectivo como método de pago y ahorro. “La idea es ofrecer a cada usuario su propio banquero privado”, señaló, restando importancia a las preocupaciones sobre préstamos incobrables, ya que considera que la gran cantidad de datos sobre los usuarios reduce este riesgo. “Usamos inteligencia artificial y machine learning; tenemos mucha información en Mercado Libre y Mercado Pago que podemos aprovechar. Nos sentimos cómodos otorgando préstamos”.

Los inversores son optimistas sobre las perspectivas de la empresa. Actualmente, las acciones están a 2,100 dólares, y en septiembre, Morgan Stanley elevó su precio objetivo a 2,500 dólares. Además, JPMorgan firmó un acuerdo de financiamiento por 250 millones de dólares para expandir el negocio de tecnología financiera de Mercado Libre en México.

El aumento en el uso de teléfonos inteligentes está brindando opciones de ahorro y gasto en línea a millones de personas en una región donde cerca de una cuarta parte de la población carece de acceso a cuentas bancarias y depende del efectivo.

“Estamos apenas comenzando a explorar todo lo que podemos hacer”, dijo Galperin, explicando que el comercio electrónico y los pagos digitales son mucho más avanzados en Asia, Europa y América del Norte. Su meta es triplicar el número de usuarios activos a 300 millones.

Sin embargo, Mercado Libre enfrenta competencia intensa de rivales fintech como Nubank y Uala, que el año pasado obtuvo una licencia bancaria en México y también está utilizando inteligencia artificial para mejorar sus sistemas de calificación crediticia, según un portavoz de la empresa.

“Aunque aún es más pequeña que los grandes competidores, ha comenzado a captar la atención en el sector”, comentó Maria Clara Infantozzi del banco Itaú en São Paulo.

Silvina Riveros, una empresaria argentina del sector de confitería, decidió obtener un préstamo de Uala para comprar electrodomésticos, ya que encontró más convenientes las comisiones y la rapidez en la acreditación de fondos. “He dejado de lado a los bancos tradicionales; hay demasiado papeleo y burocracia”.

La ventaja potencial de Mercado Libre sigue siendo su combinación de comercio y finanzas. La compañía está expandiendo sus ofertas en áreas como alimentos, moda, belleza y electrónica, y ha abierto más centros de almacenamiento para acelerar las entregas.

La empresa también está explorando el uso de una flota de reparto eléctrica y drones para llevar productos a zonas de difícil acceso en Brasil. Aunque la tecnología de drones aún es un nicho, Galperin comentó que “hay muchas áreas así en América Latina”.

Mientras tanto, millones de clientes, como Irlanda Zermeno de 24 años, en Ciudad de México, están utilizando préstamos pequeños de la plataforma para aumentar sus compras. Zermeno mencionó que mientras compraba un par de zapatos en Mercado Libre, le apareció un mensaje ofreciéndole crédito para pagar en cuotas.

“No busqué una línea de crédito, simplemente me preguntaron: ¿quieres una?”, dijo Zermeno, que trabaja en relaciones públicas. “Desde entonces, la uso frecuentemente. Si pagas a tiempo, el monto de crédito que puedes obtener aumenta”.

Fuente: Reuters