SpaceX está poniendo a prueba una nueva tecnología para su próxima y desafiante misión de caminata espacial privada

Para SpaceX, esta misión representa una oportunidad para desarrollar tecnologías que podrían aplicarse en futuras misiones a la Luna y Marte.

La próxima semana, SpaceX intentará realizar su primera caminata espacial privada, utilizando innovadores trajes espaciales más ligeros y una cápsula modificada que no cuenta con esclusa de aire, en lo que será una de las misiones más arriesgadas de la empresa dirigida por Elon Musk.

Un equipo formado por un empresario multimillonario, un ex piloto militar y dos empleados de SpaceX despegarán a bordo de una nave Crew Dragon adaptada el martes. Dos días después, intentarán una caminata espacial de 20 minutos a 700 km sobre la Tierra.

Hasta ahora, solo los astronautas de gobiernos han realizado caminatas espaciales, y siempre desde la Estación Espacial Internacional (ISS), situada a 400 km de la Tierra.

La misión de cinco días, denominada Polaris Dawn, orbitará la Tierra en una trayectoria elíptica que variará entre 190 km y 1,400 km de distancia, siendo esta la mayor distancia a la que un ser humano ha viajado desde el final del programa lunar Apolo de la NASA en 1972.

Durante la misión, la tripulación, que incluye al multimillonario Jared Isaacman, vestirá trajes espaciales delgados desarrollados por SpaceX en una Crew Dragon modificada para abrir su escotilla al vacío del espacio, eliminando la necesidad de una esclusa de aire.

El ex astronauta de la NASA Garrett Reisman destacó los riesgos de la misión, que se realizará a una altitud mucho mayor que la ISS, en un entorno de radiación más extremo.

La misión, financiada por Isaacman, fundador de la empresa de pagos electrónicos Shift4, ha costado más de 100 millones de dólares. Junto a Isaacman estarán el piloto retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU. Scott Poteet y las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon.

Para SpaceX, esta misión representa una oportunidad de avanzar en tecnologías que podrían ser útiles en futuras misiones a la Luna y Marte. Los componentes electrónicos y el blindaje de la Crew Dragon, así como los trajes espaciales, serán puestos a prueba mientras atraviesan el cinturón de Van Allen, una región del espacio donde partículas cargadas provenientes del sol pueden afectar tanto a los componentes electrónicos como a la salud humana.

Este tipo de exposición a la radiación es un riesgo adicional que no enfrentan las misiones en la órbita terrestre baja, como las que se dirigen a la ISS, señaló Reisman.

La caminata espacial se llevará a cabo el tercer día de la misión, con preparativos que comenzarán 45 horas antes. La Crew Dragon será despresurizada por completo, exponiéndola al vacío del espacio. Aunque solo dos de los astronautas realizarán la caminata espacial, toda la tripulación dependerá de sus trajes espaciales para sobrevivir.

El proceso de preparación incluye una fase de "pre-respiración" para llenar la cabina con oxígeno puro y eliminar el nitrógeno del aire, que, de estar presente en el torrente sanguíneo, podría causar la enfermedad por descompresión, similar a lo que experimentan los buceadores al ascender demasiado rápido.

Los astronautas utilizarán dispositivos de ultrasonido para monitorear la formación de burbujas en su sangre, como parte de una serie de experimentos científicos que también ofrecerán información sobre cómo podrían responder los astronautas en la Luna o en misiones más allá de la órbita terrestre.

Emmanuel Urquieta, vicepresidente de medicina aeroespacial de la Universidad de Florida Central, destacó la oportunidad única que esta misión ofrece para probar vehículos en un entorno espacial tan extremo.

Aunque la seguridad en las misiones de la NASA está estrictamente regulada, no existen normativas estadounidenses equivalentes para las misiones privadas, como Polaris. Sin embargo, SpaceX y la tripulación han desarrollado varios planes de contingencia en caso de emergencias, como una fuga de oxígeno o problemas con la escotilla, aunque no se han detallado públicamente.

Reisman, quien conoce a los miembros de la tripulación de Polaris, confía en su capacidad para manejar cualquier problema inesperado, aunque reconoce que el margen de error es reducido.