Arrancan las votaciones por el Brexit

Los resultados se anunciarán en las primeras horas de este viernes

Los británicos empezaron a votar este jueves por la mañana en un referéndum sobre su permanencia en la Unión Europea que podría cambiar el país y el continente, y hundir los mercados financieros.

Las últimas encuestas daban una ligera ventaja a los partidarios de la salida, con un número importante de indecisos que superaba el 10 por ciento.

Tras dos meses de una cruda y tensa campaña, cuyo momento más dramático fue el asesinato de la diputada europeísta y laborista Jo Cox, unos 46,5 millones de electores estaban llamados a responder a la siguiente pregunta: "¿Debe el Reino Unido seguir siendo miembro de la Unión Europea o abandonar la Unión Europea?".

Los centros electorales abrieron a las 07:00 locales (06:00 GMT) y cerrarán a las 22:00 (21:00 GMT).

Pueden votar los ciudadanos británicos e irlandeses mayores de 18 años residentes en el Reino Unido, los ciudadanos de la Commonwealth que tienen permiso de residencia en el Reino Unido o no lo necesitan, y los ciudadanos británicos en el extranjero que lleven menos de 15 años fuera.

Una gran afluencia se percibiría como un buen signo para la campaña pro-UE, pero la fuerte lluvia que caía por la mañana en Londres y otras partes del país podría tener un impacto.

"Hay grandes posibilidades de que la participación sea comparable a la de las elecciones generales, que fue de un 66%, no será una participación como la del referéndum escocés (85%), pero será razonablemente alta. Eso significa una ventaja para los partidarios de la permanencia", dijo a la AFP Paul Whiteley, profesor de política en la Universidad inglesa de Essex.

La salida británica tendría efectos sísmicos. Hundiría en un primer momento la libra y las bolsas, y podría llevar a otros países a acabar pidiendo la salida.

Además, sería el fin de la carrera política de David Cameron y atizaría las demandas de los independentistas escoceses y de los republicanos norirlandeses. Finalmente, dejaría en territorio desconocido a millones de inmigrantes europeos en el Reino Unido y de británicos en la UE.

Para quienes la desean, sin embargo, la ruptura con Bruselas permitiría al Reino Unido reverdecer laureles, devolverle a su ámbito natural, el mundo anglosajón, frenar la inmigración y, usando su mantra, "recuperar el control del país".

Los resultados, el viernes

El ganador del referéndum se conocerá en la madrugada del viernes, difícilmente antes de las 04:00 (03:00 GMT).

Cada uno de los 382 centros de escrutinio repartidos por el país irá anunciando sus resultados a medida que los tenga disponibles. Los últimos lo harán hacia las 06:00 GMT, pero se espera que, en algún momento antes, los votos de una de las dos opciones haya superado ya el 50 por ciento.

Sunderland, en el noreste de Inglaterra, y Wandsworth, en Londres, serán los primeros en anunciar los resultados, hacia las 00:30 (23:30 GMT) del viernes.

Hacia las 02:00 de la madrugada se espera la primera gran oleada de resultados. Dos horas más tarde, la siguiente.

El resultado nacional total y definitivo se anunciará en el ayuntamiento de Mánchester.

Una salida no tendría precedente

Nunca antes un gran país abandonó la Unión Europea desde el nacimiento del proyecto europeo en los años 1950, cuando todavía humeaban los escombros de la Segunda Guerra Mundial y la mitad del continente vivía en dictaduras, y hasta ahora, que engloba a 28 países democráticos.

El Reino Unido se sumó a ella en 1973, pero ya en 1975 celebró un primer referéndum para acallar a los euroescépticos, con victoria de la permanencia. El jueves afronta otro, que difícilmente zanjará el debate.

"Estamos en territorio desconocido", explicó a la AFP Chris Bickerton, profesor de la Universidad de Cambridge y autor de "The European Union: A Citizen"s Guide".

La salida "sería un golpe muy duro" para la UE. "Hacía tiempo que la moral no estaba tan baja en Bruselas", añadió.