Comienza la histórica misión de SpaceX con una tripulación privada preparada para realizar una caminata espacial.

La misión Polaris Dawn busca probar nuevos prototipos de trajes espaciales y llevar a cabo la primera caminata espacial realizada por una tripulación privada.

Cuatro astronautas privados despegaron al espacio este martes por la mañana en una cápsula Crew Dragon modificada de SpaceX, marcando el inicio de la misión Polaris Dawn de cinco días de la compañía. Esta misión tiene como objetivo probar nuevos diseños de trajes espaciales y realizar la primera caminata espacial privada.

La tripulación está compuesta por un empresario multimillonario, un piloto de combate militar retirado y dos empleados de SpaceX. El despegue se llevó a cabo desde el Centro Espacial Kennedy en Florida alrededor de las 5:23 a.m. La cápsula alcanzó la órbita aproximadamente nueve minutos y medio después, y la tripulación celebró la llegada con un pequeño perro de peluche astronauta mientras experimentaban la gravedad cero. Tres minutos después, la Crew Dragon se separó de su tronco de soporte, y las cámaras a bordo capturaron impresionantes vistas de la cápsula sobre la Tierra iluminada por el sol.

Frank Messina, director de lanzamiento de SpaceX, animó a la tripulación por radio: “Mientras miran hacia la Estrella del Norte, recuerden que su coraje ilumina el camino para futuros exploradores. Confiamos en sus habilidades, valentía y trabajo en equipo para cumplir la misión. Les enviamos abrazos desde la Tierra”.

El cohete Falcon 9 de la misión aterrizó sin problemas en una plataforma marítima. Esta es la quinta misión privada de Crew Dragon, y la más arriesgada hasta la fecha. La nave espacial se ubicará en una órbita ovalada, acercándose a la Tierra hasta 190 km y alejándose hasta 1,400 km, la distancia más lejana a la que ha llegado un ser humano desde el final del programa Apolo en 1972.

Un intento de lanzamiento anterior se pospuso debido a una pequeña fuga de helio y problemas con la recuperación del cohete, lo que retrasó el lanzamiento de Polaris. Además, el despegue de hoy se retrasó unas dos horas por condiciones meteorológicas adversas.

Hasta ahora, solo astronautas gubernamentales altamente capacitados han realizado caminatas espaciales. Aproximadamente 270 se han llevado a cabo en la Estación Espacial Internacional desde 2000, además de 16 por astronautas chinos en la estación espacial Tiangong. La caminata espacial de Polaris Dawn está prevista para el tercer día de la misión, a 700 km de altitud, y durará unos 20 minutos. La Crew Dragon se despresurizará lentamente, y los astronautas usarán trajes espaciales fabricados por SpaceX para obtener oxígeno.

Jared Isaacman, de 41 años, piloto y fundador de Shift4 Payments, financia la misión Polaris, como lo hizo con el vuelo Inspiration4 en 2021. Aunque no ha revelado el costo de las misiones, se estima que son de cientos de millones de dólares. Junto a él están el piloto de la misión Scott Poteet, teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU., y las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon.

Durante la caminata espacial, Isaacman y Gillis saldrán de la nave atados por una línea de oxígeno, mientras que Poteet y Menon permanecerán en la cabina. La misión Polaris Dawn es la primera del programa privado de Isaacman, que incluye una futura misión Crew Dragon y un vuelo en la nave Starship de SpaceX, desarrollada para explorar la Luna y Marte.

La tripulación de cuatro también servirá como sujetos de prueba en experimentos científicos para estudiar los efectos de la radiación cósmica y el vacío del espacio en el cuerpo humano, complementando décadas de investigaciones en la ISS.

Desde el retiro del transbordador espacial en 2011, la NASA ha dependido en gran medida de Crew Dragon para las misiones tripuladas hacia la ISS. SpaceX ha realizado cuatro misiones privadas hasta la fecha, incluida Inspiration4 y tres vuelos organizados por Axiom Space. Boeing está desarrollando una nave espacial rival, Starliner, pero su última misión de prueba dejó a los astronautas en la ISS debido a problemas con el sistema de propulsión.