Cemex promete reducir 40% de sus emisiones en 2030

En el 2050 espera eliminarlas al 100%

Cemex, el mayor productor de concreto de América del Norte, ha prometido reducir las emisiones de dióxido de carbono en un 40% antes de 2030 y eliminarlas para 2050, metas ambiciosas que reflejan la creciente presión sobre la industria por parte de reguladores e inversionistas.

Pero los fuertes desafíos en tecnología, control de costos, regulación ambiental y cumplimiento del código de construcción podrían enredar el esfuerzo, subrayando la dificultad de limpiar una industria que se encuentra entre los mayores emisores de gases de efecto invernadero del mundo, según entrevistas con funcionarios de Cemex, grupos de la industria del cemento y el concreto y especialistas en emisiones de la industria.

El cemento, un ingrediente clave en el hormigón, contribuye con alrededor del 8% de las emisiones globales de dióxido de carbono (CO2), según Chatham House, un centro de estudios londinense. Eso es mucho más que la aviación global, según datos del Air Transport Action Group, un grupo de la industria. La industria del cemento produce más CO2 que cualquier nación, excepto Estados Unidos, China e India, según la Agencia Internacional de Energía. (Ver gráfico.)

La industria emite dióxido de carbono en cada paso de la cadena de fabricación y suministro, lo que hace que sea particularmente difícil reducir las emisiones. La contaminación por CO2 comienza con la minería de piedra caliza y continúa con el proceso químico utilizado para convertirla en cemento, la energía para fábricas y hornos, y los combustibles para enviarla a todo el mundo para proyectos desde patios hasta rascacielos.

Los desafíos que enfrenta Cemex (CEMEXCPO. MX) son comunes en toda la industria, y otros fabricantes importantes de cemento y hormigón , incluyendo Breedon Group (BREE. L),Asia Cement (0743.HK) y UltraTech Cement (ULTC. NS) - han establecido objetivos similares para la producción de hormigón "neutro en carbono". Sin embargo, Cemex puede tener más dificultades que algunas empresas, porque los códigos de construcción en Estados Unidos -uno de sus mercados más importantes- no permiten muchos ingredientes alternativos de cemento que podrían reducir las emisiones de fabricación.

Los escépticos de las promesas de la industria dicen que las compañías dependen en gran medida de la tecnología de captura de carbono que sigue sin probarse y no es económica. Además, sostienen, las compañías no pueden cumplir sus objetivos climáticos sin la cooperación de reguladores, arquitectos, constructores y consumidores que permitan el cambio a procesos y materiales con bajas emisiones de carbono.

"Estamos hablando de algunos objetivos muy, muy ambiciosos para lo que podría decirse que es el sector industrial más difícil de descarbonizar", dijo Gaurav Sant, profesor de ingeniería en UCLA y director de su Instituto para la Gestión del Carbono. "A la espera de grandes avances tecnológicos, no me queda claro cómo se van a cumplir".

La promesa de Cemex se aplica sólo a su concreto, no a su cemento. Pero el cumplimiento de los objetivos concretos implicará necesariamente importantes reducciones de emisiones en la fabricación de cemento, que produce la mayor parte de las emisiones de CO2 de la industria.

Cemex y otras compañías también planean usar programas de compensación para cumplir con sus metas. Eso implica inversiones separadas en proyectos que reducen las emisiones -como plantaciones masivas de árboles o granjas de energía solar- para compensar el carbono producido por las industrias contaminantes. Cemex, sin embargo, dijo que la compensación representará solo una pequeña parte de sus reducciones planificadas.

El desafío central al que se enfrenta la industria del cemento refleja el que enfrentan todos los contaminadores: Reducir las emisiones sin reducir los beneficios. El cemento se vende muy bien, después de todo, porque es relativamente barato. El crecimiento del sector también depende de la demanda de los países en desarrollo, donde los constructores no pueden permitirse materiales más costosos.

CEMEX cuenta con un nuevo concreto, de marca Vertua, que está hecho con productos y procesos de menor emisión que se vende principalmente en Europa. Pero cuesta hasta un 50% más, una prima que la compañía dice que puede justificarse por tiempos de secado más rápidos que aceleran la construcción.

Cemex dice que puede cumplir con sus metas climáticas mediante el uso de energía renovable, tecnología de captura de carbono y combustibles alternativos en los hornos utilizados para hacer cemento. Davidé Zampini, director de Investigación y Desarrollo de Cemex, dijo que la compañía está "bastante segura" de que puede cumplir o superar sus metas ambientales "si hacemos bien algunas tecnologías, y realmente bateamos un jonrón".

Esa confianza llevó a la compañía en junio a elevar su objetivo de reducción de emisiones para 2030 al 40% desde el 35%. Cemex dijo que planea gastar 60 millones de dólares anuales en ese esfuerzo.

Los funcionarios de Cemex reconocen, sin embargo, que el éxito depende de un mayor desarrollo de la tecnología de captura de carbono y de regímenes regulatorios favorables en las naciones donde opera para fomentar el reciclaje de residuos, combustibles alternativos e ingredientes de cemento y concreto más ecológicos.

"Abogaremos activamente en nuestros mercados" por este tipo de cambios regulatorios, dijo el director ejecutivo de Cemex, Fernando González, en una presentación virtual en junio.