Southern Copper evalúa invertir en la explotación de litio en Sonora

Una empresa china también estaría interesada en invertir en el estado

Southern Copper Corp, una de las mayores productoras de cobre del mundo, espera aprobar este año un plan para construir una nueva fundición y refinería en el sur de Perú, con una inversión de 1,300 millones de dólares, dijo el miércoles a Reuters el presidente ejecutivo de la compañía, Óscar González.

El ejecutivo afirmó asimismo que Southern Copper, con operaciones en Perú y México, evalúa participar en un proyecto de litio en el estado de Sonora, en el que también está interesada una firma china que no identificó de inmediato.

González detalló que la nueva planta de fundición se ubicaría en la localidad peruana de Ilo, con una capacidad de procesamiento de concentrados de un millón de toneladas métricas de cobre. Actualmente su fundición en la misma zona tiene una capacidad para procesar 1.2 millones de toneladas métricas.

"Estamos terminando la ingeniería", dijo el ejecutivo en su oficina de Lima sobre el plan que será presentado al directorio "en los próximos meses". "Si lo aprueba el directorio, podría empezar la construcción este año", precisó.

La inversión para la fundición no dependería de su proyecto de cobre Tía María, que espera la licencia del Gobierno para iniciar construcción; aunque sería complementario porque se podría usar el ácido sulfúrico que produciría el emprendimiento y porque vender también cátodos de cobre tiene un premio, dijo.

"Sería mas económico que funcionara Tía María porque entonces no tenemos que buscar a quien vender el ácido", agregó.

El Gobierno del presidente Martín Vizcarra espera otorgar la licencia para el proyecto Tía María de 1,400 millones de dólares antes de que termine su permiso ambiental en agosto.

González dijo que la construcción de Tía María, en la que ya han invertido 343 millones de dólares, daría una buena señal a la minería en Perú, cuyas inversiones han caído en medio de protestas de comunidades que reclaman más beneficios del sector.

"Si no dan la licencia, no hay proyecto y, por lo tanto, el país sufrirá, la empresa sufrirá, los empleos sufrirán", afirmó.

La nueva fundición en Ilo podría prestar servicio a otras mineras operativas en el país, como Las Bambas o Cerro Verde, mientras espera el desarrollo de otros proyectos en Perú. "A quien quisiera llevarlo a Ilo, en lugar de llevarlo a China, les va a salir mucho mas económico", indicó González.

Southern Copper, controlada por el Grupo México, tiene en cartera en Perú los proyectos de cobre Los Chancas de 2,800 millones de dólares y Michiquillay de 2,500 millones de dólares. Este último lo adquirió el año pasado y espera iniciar operaciones en el 2022.

Litio en la mira

Respecto a sus planes de invertir en litio, González dijo que los ejecutivos de la compañía habían visitado un proyecto de exploración en Sonora, pero no pudo recordar el nombre de la compañía canadiense que dijo que estaba "tratando de venderlo".

"Hay una empresa china que está interesada, los canadienses tendrán que definir a quien aceptan", refirió el ejecutivo.

La minera junior Bacanora Lithium Plc dijo en febrero que posee 10 concesiones de litio en Sonora, México, y se centró en completar su financiamiento este año para comenzar la producción en 2021. La compañía tenía su sede en Canadá antes de mudarse a Londres el año pasado.

Bacanora no respondió al pedido de comentarios. Un portavoz de Southern Copper dijo que no podía confirmar si Bacanora era la compañía a la que se refería González.

Si se concreta el plan, sería la primera vez que Southern Copper incursiona en litio, un metal blanco que ha provocado una serie de proyectos de exploración gracias a las expectativas de la fuerte demanda de los fabricantes de vehículos eléctricos.

González afirmó además que Southern Copper también está realizando exploraciones en Argentina, Chile, Ecuador y España.

"Donde estamos más cerca a desarrollar algo es en Ecuador, tenemos allí un prospecto (de cobre) que parece es interesante con una empresa ecuatoriana y con la aprobación del Gobierno que quiere inversiones", subrayó el ejecutivo.