Destacan a mexicano por descubrir metano en Marte

La UNAM destacó a investigador del Instituto de Ciencias Nucleares por su hallazgo en el equipo científico del robot Curiosity de la NASA

La Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) destacó la contribución investigador del Instituto de Ciencias Nucleares, Rafael Navarro en el hallazgo de metano en la superficie de Marte del equipo científico del robot Curiosity de la NASA.

Navarro González es el único latinoamericano del grupo y colaboró en el diseño del laboratorio Sample Analysis at Mars (SAM), que el robot explorador Curiosity lleva en su interior y que explora la superficie de ese planeta.

La casa de estudios explicó que el equipo científico del Mars Science Laboratory (MSL) o Curiosity de la NASA descubrió una fuente fluctuante de metano, lo que sugiere que podría tener procesos geológicos o químicos hasta hoy desconocidos.

En un comunicado, resaltó que en mediciones efectuadas a lo largo de 20 meses por el SAM se detectaron los niveles fluctuantes de metano en la atmósfera del planeta rojo.

Al interpretar los datos, el equipo científico del Curiosity encontró que Marte tiene una cantidad base de metano en su atmósfera y ésta aumenta drásticamente en ciertos periodos, lo que indica que cuenta con un proceso intermitente de liberación de gas a la atmósfera.

En la Tierra cerca de 90% del gas metano de la atmósfera proviene de los seres vivos, en particular, de un grupo de microorganismos conocidos como metanógenos, éstos son anaerobios, es decir, no requieren de oxígeno, así que es posible encontrarlos en cavernas cerradas o enterrados.

En ese sentido, el investigador de la UNAM consideró que aunque el hidrocarburo podría provenir de la actividad de algún ser vivo, existen otras fuentes de generación, como la actividad volcánica.

El astrobiólogo mexicano indicó que también es posible que reacciones químicas en el subsuelo propicien su producción y que aquél quede atrapado en grietas o cavernas hasta que algún acontecimiento súbito, como un sismo, le permita escapar.

Sin embargo, hasta ahora se considera que Marte no tiene actividad tectónica, por lo que la ocurrencia de temblores y actividad volcánica estarían descartadas.

Sin embargo, este descubrimiento pareciera indicar que el planeta rojo podría ser más activo de lo que se creía, por ello, en la misión Insight que la NASA enviará el próximo año, llevará consigo un sismógrafo.

Insight es la sonda gemela de Phoenix, que “amartizó” en 2008 en uno de los polos de Marte con el propósito de estudiar la geología y el clima del planeta, entre otras cosas, la sonda Phoenix descubrió agua en forma de hielo.

Navarro González indicó que también se buscan rutas para que Curiosity o su sucesor, que se enviará a Marte en 2020 y que hasta ahora recibe el nombre de Mars 2020 Rover, pueda determinar, mediante experimentos químicos, si la actividad biológica es el origen del metano en ese planeta.

Por ahora, reconoció, es difícil determinar el origen del gas, pero destacó la importancia del descubrimiento, pues podría ser la prueba de que ese planeta es mucho más activo de lo que se creía, ya sea en términos químicos, geológicos o biológicos.

Esta investigación, de la que Navarro es uno de los autores principales, se publicó en días pasados en la revista Science, con el título "Mars methane detection and variability at Gale crater".